Nueve de cada diez personas en el planeta viven donde el aire incumple los límites que la OMS considera seguros.

La contaminación del aire urbano dejó de ser una molestia para volverse el principal riesgo ambiental para la salud, y los números explican por qué. La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire exterior causa unos 4,2 millones de muertes prematuras por año, una cifra que asciende cuando se suma la contaminación dentro de los hogares. El aire que respira buena parte de la humanidad, sencillamente, enferma. 

El contaminante que más mata

Tiene nombre técnico y un tamaño diminuto. Las partículas finas conocidas como PM2,5 —de 2,5 micrones o menos— son el agente más peligroso. Es el principal factor ambiental de la carga global de enfermedad, asociado a entre 3 y 4 millones de muertes prematuras al año por dolencias cardiovasculares, respiratorias, cáncer de pulmón e infecciones del tracto respiratorio inferior. Globalmente, la PM2,5 se vincula a unos 7 millones de muertes anuales y el resto al habitante promedio cerca de 2,3 años de esperanza de vida. 

Su origen no es un misterio. Tanto las partículas como el dióxido de nitrógeno de provienen de todas las actividades humanas ligadas a la quema de combustibles fósiles. El tráfico, la calefacción y la industria concentran el problema justo donde vive más gente. 

Cómo las ciudades limpian su aire: las zonas de bajas emisiones

Londres recortó su contaminación un 30 % restringiendo el acceso de los vehículos más sucios. Madrid bajó el dióxido de nitrógeno un 22%.

Frente a una contaminación del aire urbano que se cobra millones de vidas al año, cientos de ciudades europeas adoptan la misma herramienta: restringir la circulación de los autos más contaminantes en sus centros. Se llaman zonas de bajas emisiones, y los resultados, donde se aplican en serio, son medibles.

Lo que mejora cuando baja la contaminación

El beneficio no es abstracto. Donde se aplican estas zonas se observa una mejor salud cardiovascular y respiratoria, una caída del asma —sobre todo en niños—, mejor funcionamiento cerebral y mejores resultados en los partos. Menos partículas en el aire se traducen, con bastante rapidez, en menos consultas médicas y mejores indicadores de salud pública. Hay un efecto colateral sobre el espacio urbano. La apuesta de fondo no se limita a cambiar motores de combustión por eléctricos, sino a reducir la cantidad de autos que circulan y estacionan, devolviendo a las personas un espacio público hoy ocupado por vehículos detenidos el 95% del tiempo. Más veredas, más bicisendas, menos ruido. 

Una herramienta con resistencias

La adopción, sin embargo, es despareja. En España, la Ley de Cambio Climático de 2021 obliga a todas las ciudades de más de 50.000 habitantes a poner en marcha estas zonas, pero el cumplimiento va lento. A comienzos de 2026, solo 58 de las 149 urbes obligadas las habían implementado, mientras el resto las tramitaba o ni siquiera había comenzado. Las ZBE no son una varita: ningún experto sostiene que resuelvan solas el problema. Pero la dirección está probada. La contaminación del aire urbano responde cuando se interviene sobre su fuente principal, y cada ciudad que demora una decisión de este tipo posterga, también, los años de vida que esa medida podría devolverle a sus habitantes. La degradación y la pérdida de hábitat figuran como la amenaza más reportada en cada región, y la consecuencia trasciende a los animales. El documento advierte que la Tierra se acerca a puntos de inflexión irreversibles impulsados ​​por la pérdida de la naturaleza y el cambio climático, como la muerte regresiva de la selva amazónica o el blanqueo masivo de los arrecifes de coral. Esos umbrales, una vez cruzados, generarían sacudidas mucho más allá de la zona afectada, golpeando la seguridad alimentaria y los medios de vida. Hay episodios que ya anticipan el cuadro. La recuperación es posible cuando hay esfuerzo sostenido. La ventana, eso sí, es estrecha. El informe sostiene que los próximos cinco años serán cruciales para el futuro de la vida en la Tierra, y que las soluciones para transformar los sistemas de conservación, alimentación, energía y finanzas ya existen. La biodiversidad responde si se actúa a la escala del problema. El próximo Informe Planeta Vivo, dentro de dos años, dirá si la curva comenzó a torcerse.

Casi 47.000 especies en riesgo: el mapa de la extinción

Un anfibio de cada dos en problemas, un coral de cada dos, más de un tercio de los árboles del mundo. La amenaza no se reparte parejo.

Detrás de la idea de especies en peligro de extinción hay un inventario que la vuelve medible, y sus números no paran de crecer. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incluye 169.420 especies evaluadas, de las cuales 47.187 están amenazadas de extinción. Es la fotografía más completa del riesgo global, y el retrato no es talentoso. 

Una lista que ordena el peligro

La herramienta tiene casi seis décadas y una lógica clara. Creada en 1964, la Lista Roja clasifica a las especies en nueve categorías, desde Preocupación Menor hasta Extinta, y considera amenazadas a las catalogadas como Vulnerable, En Peligro y En Peligro Crítico. No es un trámite burocrático: gobiernos, ONG y empresas la usan para orientar políticas y decidir dónde concentrar los esfuerzos de conservación. Su valor está en la comparabilidad. Permite seguir, año a año, si una especie mejora o empeora, y traducir esa evolución en acción.

Los grupos más golpeados

La amenaza tiene favoritos y son inquietantes. Entre los grupos con buena cobertura de evaluación, el 44 % de los corales formadores de arrecifes de aguas cálidas está amenazado, el 41 % de los anfibios, el 37 % de los tiburones y rayas, el 34 % de las coníferas y el 27 % de los mamíferos. Las aves, más estudiadas ya la vez más resilientes en términos relativos, aparecen mejor: un 12 % de ellas figura en riesgo. Los árboles merecen un párrafo aparte. El primer análisis global del grupo reveló que el 38 % de las especies arbóreas del planeta está en peligro de extinción, en 192 países. Los árboles representan ya más de una cuarta parte de la Lista Roja, y el número de árboles amenazados supera al de todas las aves, mamíferos, reptiles y anfibios amenazados juntos.