Los estudios de impacto, es necesario puntualizarlo, son complejos y en algunos casos su enfoque es académico, quizás éste último aspecto sea conflictivo ya que las evaluaciones de impacto se deben realizar para que sirvan de herramienta, de documentación de base, en la que pueda fundamentarse el ejecutivo para la toma de decisiones. Asimismo, debe ofrecer a los niveles de decisión ideas claras, concretas, expuestas en forma sencilla y con una serie de alternativas valoradas. Respecto al concepto de «evaluación de impacto ambiental» el mismo se debe aplicar no solamente a la acepción típica, como es la valoración de la incidencia ambiental de determinadas emisiones (impacto físico) o a los efectos que puedan derivarse de la realización de una obra pública (una autopista, un embalse, un aeropuerto) o cualquier tipo de industria o complejo industrial, sino que se deben incluir también las decisiones políticas o acciones. Es decir, no es posible legislar sin haber evaluado, previamente, que resultados se pueden obtener y que posibilidades reales existen para cumplir lo preceptuado. Con el objeto de clarificar algunas ideas, es necesario puntualizar una serie de principios, a tener en cuenta como marco general para la realización de evaluaciones de impacto y entre ellos:
1 La tecnología o el desarrollo en cuanto a la realización de nuevos proyectos, afecta no sólo al Medio Ambiente Natural, en sus aspectos físicos y biológicos sino, fundamentalmente, a los sistemas sociales y económicos. A éste respecto, cabe señalar que la evaluación de tecnologías es un paso más avanzado aún, es decir es un paso posterior que completa la evaluación de impactos.
2 Tanto las evaluaciones de impacto como las de tecnologías, tienen un alto costo.
A pesar de ello, las medidas correctoras a aplicar posteriormente si no se hace una evaluación previa, son muchísimo más costosas, por lo tanto, la rentabilidad de éstos estudios es inmediata. Por consiguiente, conviene señalar la forma correcta en la que se debería operar, pero sobre la base de las reales posibilidades operativas para la ejecución, vale decir centrar el objetivo en las condiciones de factibilidad de cada instancia del proyecto. Por otra parte, éstos estudios, si no están correctamente planteados y dirigidos, pueden utilizarse para limitar el crecimiento de una zona, vale decir se convierten en un argumento para frenar el desarrollo. Según el enfoque que se dé y el universo o unidad de análisis seleccionada (sistema regional, sistema ambiental, asentamientos humanos, etc.) para el estudio, la información de base requerida será diferente y en algunos casos puede ocurrir que la evaluación final no permita obtener resultados concretos y por consiguiente, no sirva al nivel ejecutivo para una correcta toma de decisión. Por ello, es importante fijar claramente los objetivos y explicitar las limitaciones para cumplir dichos objetivos. En éste sentido, cabe señalar que la información es la base de una gestión adecuada; sin información ambiental correcta, las decisiones del ejecutivo pueden ser arbitrarias.
TIPOS DE EVALUACION DE IMPACTO AMBIENTAL
Consecuentemente con lo explicitado anteriormente sobre lo que «sería ideal hacer», es importante caracterizar una clasificación gradual de los tipos de evaluaciones de impacto ambiental a los efectos de orientar los estudios.
1 Evaluación del impacto físico parcial (considerando por ejemplo sólo el vector aire, el vector agua, etc.) vale decir que son estudios de incidencia de unas determinadas emisiones sobre la zona de influencia definida para tal emisión. Este es el tipo de estudio más generalizado.
2 Evaluación del impacto físico completo, a abarcando la consideración de todas las posibles degradaciones sobre el medio receptor en su globalidad (aire, agua, suelo, etc.).
3 Evaluación del impacto geo biofísico y social (físico, biológico y geológico contemplando todo el ecosistema en que se encuentra la acción o proyecto), incluyendo en el planteo los aspectos socioculturales.
4 Evaluación total, donde se consideran los aspectos señalados en el punto tres (3) y, asimismo, se introduce en los estudios de evaluación económica, en base a los estudios de costo beneficio y/o de riesgo beneficio.
En cierto modo, todos los tipos de evaluaciones expuestas no son más que una indicación secuencial del mismo estudio, por cuanto se trata de operar con impactos sucesivos. Asimismo, es importante definir en todos los tipos de evaluación tanto los factores ambientales como los indicadores de impacto a considerar. Los factores ambientales, se pueden definir, con relación a un proyecto, como las consecuencias ambientales de la puesta en marcha del mismo, ya sea en sus fases de construcción, de operación o a largo plazo. Pueden adoptarse varias clasificaciones, pero sintéticamente se consideran, entre otros factores a analizar: la contaminación atmosférica y de las aguas, el ruido, el uso del territorio, la alteración del paisaje, los aspectos socioculturales, etc. Se llaman indicadores de impacto ambiental a los elementos o parámetros que proporcionan la medida, al menos en su aspecto cualitativo y si es posible cuantitativo, de la magnitud del impacto. Algunos de ellos (como son los datos estadísticos de mortalidad o morbilidad) pueden indicarse numéricamente. Otros se emplean como elementos de una escala de valores como podrían ser los términos bueno, regular, malo, excelente, aceptable, realizable.