Un vertido químico desatado por un terremoto en zona sísmica: el caso muestra que separar lo natural de lo humano no siempre es posible.

Incendios forestales, lluvias extremas, terremotos, vertidos tóxicos, destrucción de la capa de ozono. Detrás de la contaminación ambiental tarde un concepto que conviene precisar: el de riesgo ambiental, entendido como la posibilidad de que se produzca un daño al medio, por acción humana o de forma accidental. Clasificarlo y evaluarlo es lo que permite saber cómo afrontarlo.

Riesgo no es lo mismo que impacto

Conviene empezar por una distinción que suele pasarse por alto. El impacto ambiental es todas las alteraciones del entorno —positiva, neutra o negativa— provocadas por la acción del hombre. El riesgo ambiental es otra cosa: el peligro potencial de que ese daño ocurra. Uno describe un hecho consumado; el otro, una probabilidad.

Esa palabra, potencial , introduce cierta ambigüedad, porque no todos entienden lo mismo por ella. Para acotarla se usan dos parámetros que además ordenan la clasificación: la frecuencia, es decir, la probabilidad de que el riesgo realmente se concrete, y la gravedad, que mide la magnitud de los efectos esperados e incorpora las acciones de prevención y protección disponibles.

Naturales o antrópicos, ya veces ambos.

Según su origen, los riesgos ambientales se dividen en dos grandes familias. Los naturales nacen de fenómenos propios de la naturaleza: erupciones volcánicas, sequías, lluvias torrenciales, huracanes, terremotos, desbordamientos de ríos o avalanchas. Los antrópicos los provoca la mano humana: destrucción de la capa de ozono, deforestación, vertidos de aguas residuales, incendios provocados, fugas químicas, explosiones.

La línea entre unos y otros no siempre es nítida. Si un terremoto daña una planta en zona de gran actividad sísmica y desata un vertido químico, el riesgo es, a la vez, natural y antrópico. Y hay un matiz que conviene retener: por lo general, los riesgos antrópicos resultan más graves que los naturales. Lo ilustra el fuego. En zonas de incendios forestales naturales crece una vegetación adaptada —las plantas pirófitas, que resisten las llamas—; el incendio provocado por el hombre, en cambio, puede destruir ecosistemas enteros que no estaban preparados para arder.

Cómo se identifican

Controlar estos riesgos se volvió una prioridad estratégica para muchas organizaciones, y no solo por el ambiente: también mejora la imagen corporativa frente a trabajadores, clientes y colaboradores. La identificación exige clasificar cada riesgo según su probabilidad de daño y sus posibles consecuencias, analizando elementos internos y externos.

El trabajo se apoya en varias prácticas. Una evaluación del entorno natural y humano —geografía, clima, biodiversidad, actividad de la zona—. El estudio de fuentes de contaminación industrial, agrícola, urbana o de transporte. El monitoreo continuo de aire, agua y suelo. El análisis de impacto previo a cualquier proyecto. La consulta a expertos en biología, ecología o química ambiental. La participación de la comunidad local, que aporta conocimiento del terreno. Y el seguimiento de tendencias a largo plazo, del cambio climático a la degradación del suelo.

Normas y obligaciones legales

Todo esto se apoya en un andamiaje normativo. Las normas UNE 150008 e ISO 14001 certifican estándares para el análisis de riesgos ambientales; la segunda acreditada que una empresa cuenta con un sistema de gestión ambiental efectivo. En contextos ambientales laborales ingresan en juego los valores límite (VLA), que fijan las concentraciones de agentes químicos en el aire a las que un trabajador puede exponerse sin sufrir daños.

La evaluación formal sigue cinco pasos: localizar todos los elementos ambientales, analizar las cuestiones detectadas, identificar los peligros asociados, incorporar los controles necesarios y revisar el sistema de forma permanente. En España, el Real Decreto 9/2005 define las actividades potencialmente contaminantes del suelo y las fases de evaluación, mientras que la Ley 26/2007 obliga a las empresas incluidas en su Anexo III a elaborar su análisis de riesgos ya constituir una garantía financiera para cubrir eventuales daños.

La gestión de estos riesgos, en suma, dejó de ser opcional para muchos sectores. Y como la tarea no es sencilla, crece el número de compañías que se apoyan en especialistas en derecho ambiental al tanto de una normativa que cambia. La próxima certificación de que una empresa renueve dirá si ese andamiaje funciona o quedó en el papel.

El daño que respira la gente

La contaminación termina cerrando el círculo sobre quien la produce. El humo de los incendios forestales contiene carbono negro, óxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles que afectan la salud respiratoria. Los contaminantes de interiores —humo de tabaco, ciertos materiales de construcción, productos de limpieza— deterioran el aire de los espacios cerrados donde se pasa la mayor parte del día. El aire de afuera y el de adentro componen una sola amenaza.

El panorama, sin embargo, no es de capítulo cerrado. La acidificación de 2050, el avance del mar, la curva de extinciones: cada cifra describe un proceso en marcha, todavía sensible a lo que se decide ahora. Esa es la otra lectura de los números. Marcan un costo, sí, pero también el margen que queda para que no siga creciendo. El próximo informe dirá si la curva comenzó a doblarse o sigue su camino.