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La investigación reciente indica que los acuíferos en la cuenca del río Colorado están siendo afectados de manera más alarmante que el propio río

Mano con guante azul recolecta muestra de agua en tubo de ensayo desde un cuerpo acuático para análisis científico.

Las reservas de agua subterránea, que son cruciales para la agricultura y las ciudades en esta región, están disminuyendo a un ritmo que sobrepasa la reducción de agua del río, según un estudio publicado la semana pasada que utiliza datos satelitales de la NASA.

Esta es otra advertencia sobre la rápida caída de los recursos hídricos en la zona, mientras que los siete estados que la componen (Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada, Utah y Wyoming) están involucrados en negociaciones tensas sobre el futuro del río Colorado y la reducción del suministro de agua, pero no se incluyen las pérdidas de aguas subterráneas en esta discusión.

Según Jay Famiglietti, principal autor de la investigación y director científico de la Iniciativa de Innovación del Agua de Arizona en la Universidad Estatal de Arizona, la tasa de reducción de almacenamiento de agua en la cuenca ha aumentado tres veces entre 2015 y 2024 en comparación con la década anterior, debido al cambio climático.

“Esto es realmente preocupante”, comentó. “Cuando investigamos lo que está sucediendo, nos damos cuenta de que se trata de la desaparición de aguas subterráneas. Eso debería ser alarmante para la población, aunque no estoy seguro de que se perciba así”.

La cuenca del río Colorado ha enfrentado una sequía que ya dura más de veinte años, lo que ha causado lo que los científicos describen como aridificación en esta área. Este río abastece de agua a 40 millones de personas en siete estados, así como a 30 tribus y a México, y genera miles de millones de dólares en productos agrícolas, proporcionando frutas y verduras a Estados Unidos durante el invierno. Sin embargo, la sobreexplotación de los recursos del río, junto con el cambio climático, ha desestabilizado el sistema, y los estados están apurados para llegar a un acuerdo que les permita reducir el consumo del río, con un plazo final que se extiende hasta 2026.

Los últimos años de lluvias han ofrecido un respiro ante los peores pronósticos en la cuenca, pero un estudio reciente realizado por la Oficina de Reclamación, la agencia federal encargada de su gestión, proyecta caídas significativas en los niveles de los lagos Mead y Powell, los embalses más grandes del país, que son cruciales para la disponibilidad de agua en gran parte de la región y juegan un papel importante en las negociaciones.

Un acre-pie de agua puede satisfacer las necesidades de dos o tres casas durante un año; al año, el río Colorado proporciona cerca de 13 millones de acres-pie. Sin embargo, el acuerdo que ha existido por más de un siglo entre los estados de la cuenca del Colorado otorgó más recursos hídricos de los que el río puede ofrecer, lo que ha contribuido a su sobreuso y deterioro.

Los investigadores utilizaron información satelital de la NASA que monitorea el agua tanto en la superficie como debajo de ella para documentar la reducción de los recursos hídricos en la región. El estudio mostró que se han perdido en total 42,3 millones de acres-pie en todas las fuentes de agua de la cuenca.

De estas pérdidas, 27,8 millones de acres-pie provienen de los recursos subterráneos. La reducción en los acuíferos es comparable al volumen del lago Mead, que es el embalse más grande del país y el principal almacenamiento de agua del río Colorado. La caída del nivel del lago ha sido un tema relevante en noticias internacionales, ya que imágenes de su «anillo de bañera» ilustran claramente cuánto agua podía contener. A pesar de ello, los expertos afirman que la reducción de aguas subterráneas es mucho mayor que la de las aguas superficiales, que incluyen los lagos Mead y Powell.

A pesar de la notable disminución en los acuíferos, la regulación del agua subterránea no es consistente en la cuenca del río Colorado y no se incluye en las negociaciones para nuevas reglas de gestión del río. La administración federal, bajo el liderazgo de Biden, comenzó a explorar cómo la participación del gobierno federal podría ayudar en la gestión del agua subterránea; sin embargo, es poco probable que la administración Trump continúe con esas acciones o que las aguas subterráneas se tengan en cuenta en las discusiones sobre el río Colorado.

“Desearía que esto se considerara en las conversaciones, pero no es así”, comentó Famiglietti. “Los estados controlan las aguas subterráneas. Eso es aceptable, pero durante estas reuniones debería haber un diálogo sobre la cantidad total de agua disponible y cómo se puede utilizar de manera sostenible en el futuro, sin ignorar el problema de las aguas subterráneas. Me preocupa que no podamos seguir avanzando en el oeste de Estados Unidos si la situación continúa como hasta ahora”.

Los especialistas han indicado que los recortes en el río Colorado probablemente motivarán a los estados a depender más de los recursos de agua subterránea, a pesar de las malas condiciones de los acuíferos en la región, que a menudo enfrentan problemas aún más graves.

Es probable que Arizona experimente los mayores recortes en el suministro de agua del río debido a su elevado consumo, aunque posee una menor cantidad de derechos de agua en el sistema, lo que lleva al estado a depender más de los recursos hídricos subterráneos. No obstante, gran parte del estado no cuenta con regulaciones sobre aguas subterráneas. Esta situación ha llevado al agotamiento de pozos y a que los acuíferos tarden siglos en recuperarse sin extracción. Aunque el estado ha comenzado a implementar regulaciones en algunas nuevas áreas para el manejo del agua subterránea, las soluciones a largo plazo siguen generando debates dentro de la legislatura de Arizona.

En aquellas zonas donde la gestión del agua subterránea es una realidad, el estudio indicó que los acuíferos continúan deteriorándose, aunque a un ritmo más lento. A pesar de esto, Famiglietti mencionó que no está del todo claro si los problemas se deben a la gestión inadecuada o a las áreas que tienen acceso a los recursos de agua superficial del río Colorado.

«Podemos suponer que estados como Arizona tendrán que aumentar su dependencia de las aguas subterráneas, lo cual es un gran problema, porque el estudio indica que están desapareciendo rápidamente», afirmó. «La gestión de las aguas subterráneas solo abarca el 18 % del área del estado. Por lo tanto, desde mi perspectiva, eso pone al estado en una situación de riesgo sumamente elevada».

Elizabeth Koebele, profesora asociada en ciencias políticas con un enfoque en políticas hídricas en la Universidad de Nevada, Reno, y que no estuvo involucrada en el estudio, comentó que esta investigación resalta la necesidad de un mejor monitoreo y planificación de todas las fuentes de agua dentro de la cuenca.

Desde un punto de vista científico, señaló que es conocido que los recursos de agua superficial y los acuíferos están frecuentemente conectados, lo que significa que los efectos sobre uno repercuten en el otro. Sin embargo, solo el agua superficial es gestionada en conjunto por el gobierno federal y los estados.

«Estos recursos están más interrelacionados de lo que nuestras leyes sugieren, y como consecuencia, necesitamos encontrar maneras de incluirlos de forma más clara en las negociaciones entre los siete estados», expresó Koebele.

Aunque el manejo de aguas subterráneas no es parte explícita de las discusiones para limitar el uso de agua en la cuenca del río Colorado, sin duda tiene gran importancia para los líderes estatales. «Los negociadores tendrán que acordar recortes en los siete estados, pero después cada uno deberá regresar a su estado y decidir cómo aplicarlos», explicó. «Considero que este es uno de los desafíos más