El huemul es un ciervo emblemático de la Patagonia que actualmente se encuentra en peligro de extinción. Desde 1973 está catalogado así por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y actualmente solo sobrevive un 1% de su población original. 

Se calcula que apenas unos 1.500 ejemplares habitan entre Chile y Argentina, distribuidos en grupos pequeños y fragmentados por la pérdida de su hábitat debido a actividades humanas como la caza furtiva, y por ataques de depredadores o enfermedades transmitidas por el ganado. Sin embargo, recientes descubrimientos han encendido una luz de esperanza con respecto a su futuro. 

En los últimos meses, se hallaron nuevas subpoblaciones de huemules en distintos puntos de la Patagonia chilena que elevaron el optimismo de miembros de organizaciones ambientalistas como Greenpeace Chile. Este avistamiento es una muestra de que los animales podrían existir en territorios poco explorados. Y si bien no se trata de un aumento poblacional, estos nuevos ejemplares son la muestra de que el control y monitoreo para proteger a este ciervo está dando sus frutos. 

Es importante destacar que el huemul no es solo un símbolo nacional, sino también una pieza clave de los ecosistemas andinos, ya que su conservación impacta en la salud de los bosques y en la biodiversidad de los mismos. Por este motivo, cuidar a los huemules es la vida que sostiene a la Patagonia.

Avistamientos que no significan que el huemul esté fuera de peligro de extinción

Uno de los hallazgos más relevantes ocurrió en Puchegüín, en la región de Los Lagos, a más de 1.000 kilómetros al sur de Santiago. Allí, gracias al uso de cámaras trampa, la ONG Puelo Patagonia confirmó la existencia de una subpoblación de hasta ocho huemules. Se trata del registro más al norte de la especie en territorio chileno, lo que hace pensar a los expertos que podría haber más más grupos no documentados en otras áreas remotas.

Lo importante de este avistamiento es que los huemules se encontraban en buen estado de salud. Según el investigador Fernando Novoa, a diferencia de las poblaciones del sur, estos animales se veían sin signos de enfermedades. Esto demuestra que, en determinados lugares, el huemul todavía puede reproducirse si se reducen las amenazas.

Unas semanas antes, en Cabo Froward, en el Estrecho de Magallanes, Rewilding Chile documentó otra subpoblación desconocida de al menos 5 individuos. Los científicos creen que, al tratarse de una zona naturalmente aislada, eso habría favorecido su conservación, ya que se trata de un rincón prácticamente intacto de la Patagonia. 

El valor del huemul como “especie paraguas”

Los expertos consideran al huemul como “especie paraguas”. ¿Qué quiere decir esto? Que al protegerlo, también se está cuidando a varias especies que dependen de ellos. Esto se debe a que los huemules dispersan semillas y se movilizan entre distintos ambientes, los que contribuye a mantener el equilibrio de los bosques patagónicos. 

Tal es así, que la revista científica Ecography llegó a incluirlo entre las 20 especies cruciales a nivel mundial para impulsar la restauración de ecosistemas. Por este motivo, que sus poblaciones mejoren no solo significa que el huemul se recupera, sino que también lo hacen los entornos en los que habita. 

¿Qué se está haciendo para conservar a los huemules? 

En el año 2023 el gobierno chileno y Rewilding Chile lanzaron el “Corredor Nacional del Huemul”, una iniciativa que busca reducir las amenazas que enfrenta la especie y asegurar que las distintas poblaciones aisladas puedan tener mayores posibilidades de sobrevivir. La idea es aunar esfuerzos entre el Estado, las ONG y las comunidades locales.

Por otro lado se encuentra la labor de la Fundación Huilo Huilo, pionera en este tipo de iniciativas. Hace ya dos décadas creó un centro de conservación para reproducir huemules en ambientes controlados. Estos ejemplares luego fueron reintroducidos en la región de Los Ríos, donde estaban extintos desde los años ‘80. 

Y en febrero de este año, la organización celebró un hito histórico: cuando uno de los ejemplares nacido en libertad en la localidad de Huilo Huilo cruzó por su propia cuenta hacia Argentina, ¡algo que no ocurría desde hacía más de 30 años! 

Sin embargo, es importante aclarar que las amenazas a la especie continúan. La fragmentación de sus hábitats, los proyectos extractivos, la presión del ganado y la caza furtiva siguen poniendo en riesgo al huemul. Por lo que su futuro dependerá de que Chile y toda la región entiendan que salvar a este animal es fundamental para proteger la Patagonia.