Actualmente existe evidencia inequívoca de que el cambio climático está ocurriendo y de que las actividades humanas contribuyen a él.  Es importante mencionar que la Tierra se está calentando, los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar está subiendo, las sequías y las tormentas aumentan tanto en frecuencia como en intensidad.

De acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) , entre el 20 % y el 30 % de las especies de plantas y animales evaluadas hasta la fecha probablemente corran un mayor riesgo de extinción si las temperaturas globales aumentan en más de 1,5 a 2,5 °C.iv

¿Los motivos? Diversos factores, incluida la complejidad de los sitios web sobre alimentos marinos, afectan la capacidad para predecir con precisión los cambios en los océanos, pero a su vez es evidente que los impactos del cambio climático incluirán cambios en: la temperatura, el nivel del mar, la extensión del hielo marino, la acidez y la salinidad del agua, los patrones de lluvia, la frecuencia de las tormentas, la velocidad del viento, las condiciones de las olas y los patrones climáticos.

Con este escenario, predecir las consecuencias precisas de estos cambios para las especies de cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) resulta difícil. Se sabe muy poco sobre muchos cetáceos; en muchos casos, se carece de información básica sobre su estado, y el conocimiento sobre las preferencias de hábitat específicas y la capacidad de adaptación es prácticamente inexistente. Por ejemplo, el 60 % de las 67 especies de cetáceos incluidas en la lista de la red de la UICN están clasificadas como «con datos insuficientes».

Por lo tanto, predecir los efectos del cambio climático en los cetáceos, sobre los que sabemos tan poco, es extremadamente problemático. Sin embargo, se estimó que es probable que el cambio climático reduzca la distribución de todas las especies de cetáceos catalogadas como amenazadas por la UICN para las que se pueden realizar predicciones.

A lo largo de su historia evolutiva, muchas especies de mamíferos marinos adoptaron sus comportamientos y distribuciones en respuesta a las condiciones ambientales. Sin embargo, no está claro en qué medida los cetáceos podrán adaptarse al ritmo del cambio climático previsto en los próximos años.

El impacto de un clima cambiante en ballenas, delfines y marsopas

Las temperaturas del hemisferio norte durante la segunda mitad del siglo XX fueron muy probablemente las más altas en al menos los últimos 1300 años. Once de los últimos doce años se encuentran entre los doce años más cálidos en el registro instrumental de la temperatura superficial global. En cambio, algunas especies de cetáceos podrían responder modificando sus distribuciones para permanecer dentro de un hábitat óptimo.

Sin embargo, en algunos casos, estos cambios en el rango de distribución no serán posibles. Por ejemplo, el norte del océano Índico está bordeado por tierra, lo que limita la capacidad de las especies para desplazarse hacia el norte, a hábitats más fríos a medida que las aguas se calientan. De igual manera, la distribución de la vaquita marina (Phocoena sinus), en peligro de extinción, se limita a las aguas cálidas del extremo norte del golfo de California. Los delfines de río, como el delfín del Ganges (Platanista gangetica) y el boto (Inia geoffrensis), también pueden ser particularmente vulnerables a los cambios de temperatura dentro de sus hábitats estrictamente limitados.

Otros ejemplos son menos obvios a primera vista, pero aun así significativos. Frente al noroeste de Escocia, el delfín común (Delphinus delphis), una especie de aguas cálidas, aparentemente está aumentando su área de distribución, mientras que el delfín de hocico blanco (Lagenorhynchus albirostris), una especie de aguas frías, aparentemente está reduciendo su área de distribución, y se están reportando menos avistamientos y varamientos de este último.

Los delfines de hocico blanco se encuentran generalmente en aguas frías a menos de 200 m de profundidad frente a la costa noroeste de Europa. Su capacidad para responder al cambio climático mediante la localización de nuevos hábitats adecuados puede verse limitada. ¿El motivo? Radica en la falta de aguas de plataforma adecuadas más al norte. Por lo tanto, es probable que el aumento de la temperatura tenga graves consecuencias para los delfines de hocico blanco y pueda provocar nada más y nada menos que una disminución de la abundancia o la fragmentación de la distribución de la especie.

El cambio climático también tendrá consecuencias indirectas en los cetáceos, como un probable aumento de la susceptibilidad a enfermedades y contaminantes, y cambios en la disponibilidad y abundancia de recursos alimenticios, en particular para las ballenas, que tienen hábitats de alimentación especializados.