Las floraciones algales en cuerpos de agua dulce representan una amenaza significativa para la salud de los ecosistemas acuáticos. Este fenómeno, impulsado por diversos factores como la eutrofización y el cambio climático, afecta tanto la calidad del agua como la biodiversidad en los ambientes acuáticos. Las floraciones de fitoplancton, especialmente aquellas causadas por cianobacterias, alteran profundamente la estructura del plancton, disminuyen la diversidad de especies y modifican el funcionamiento del ecosistema, lo que a su vez tiene repercusiones en los servicios que los ecosistemas acuáticos brindan a la humanidad.

Las floraciones algales, particularmente las formadas por cianobacterias, producen un impacto inmediato en la calidad del agua. La mayor parte de estas floraciones ocurre en cuerpos de agua donde se presenta una alta concentración de nutrientes, lo que favorece la proliferación de algas. La acumulación de biomasa algal conduce a un aumento en la turbidez del agua, lo que reduce la transparencia y dificulta la penetración de luz, afectando negativamente a las plantas acuáticas sumergidas y alterando el balance de oxígeno en el ecosistema. En particular, las floraciones de cianobacterias intensifican la estratificación del agua, lo que significa que el agua más superficial se vuelve más cálida y menos oxigenada, mientras que las capas profundas pierden oxígeno vital para la vida acuática. Además, la descomposición de la biomasa algal al final de la floración contribuye al agotamiento del oxígeno, lo que puede provocar eventos de anoxia (falta de oxígeno) que afectan gravemente a peces y otros organismos acuáticos.

Efectos de las floraciones algales sobre la biodiversidad y estructura del plancton

El impacto de las floraciones algales sobre la biodiversidad del plancton es profundo. Durante las floraciones de cianobacterias, se observa una clara disminución en la diversidad de especies, tanto en fitoplancton como en zooplancton. Las cianobacterias, en particular, alteran las dinámicas de la cadena alimentaria acuática, ya que producen toxinas que inhiben el consumo de fitoplancton por parte de los zooplancton. Este cambio afecta la estructura del plancton, ya que las especies de zooplancton, incapaces de aprovechar las cianobacterias como fuente alimenticia, se ven obligadas a modificar su dieta y recurrir a partículas más pequeñas, como las bacterias. Este proceso de cambio en la dieta, si bien puede ser una respuesta adaptativa a corto plazo, disminuye la eficiencia en la adquisición de nutrientes esenciales, afectando la salud del ecosistema en su conjunto. En términos de biodiversidad, las floraciones de cianobacterias y otras algas nocivas pueden desplazar a otras especies de fitoplancton, reduciendo la riqueza de especies en el agua y comprometiendo la estabilidad de la comunidad planctónica.

Modificación del funcionamiento del ecosistema durante las floraciones algales

El funcionamiento de los ecosistemas acuáticos depende en gran medida de las interacciones entre los diferentes organismos que los habitan. Las floraciones algales alteran este equilibrio de manera significativa. Uno de los aspectos clave en la funcionalidad del ecosistema acuático es la eficiencia en el uso de los recursos, un indicador crítico de la salud del ecosistema. Durante las floraciones, especialmente aquellas dominadas por cianobacterias, la eficiencia en el uso de los recursos por parte del fitoplancton puede aumentar, ya que se adapta rápidamente a la mayor disponibilidad de nutrientes. Sin embargo, esta ventaja en el uso de recursos no se extiende a los zooplancton, cuyo acceso a estos nutrientes se ve restringido debido a las toxinas de las cianobacterias y a la baja calidad nutricional de estas algas. Como consecuencia, la reducción en la eficiencia de los zooplancton para adquirir recursos provoca una disminución en la productividad general del ecosistema y en la capacidad de los organismos acuáticos para sostenerse a largo plazo.

La pérdida de biodiversidad, tanto en el fitoplancton como en el zooplancton, es un factor determinante en el funcionamiento del ecosistema. La diversidad de especies es esencial para mantener la estabilidad y la resiliencia de los ecosistemas acuáticos. En este contexto, las floraciones algales no solo alteran la estructura del plancton, sino que también generan efectos en cadena que afectan a toda la red trófica. Los efectos negativos de estas floraciones sobre la biodiversidad pueden reducir la capacidad de los ecosistemas acuáticos para ofrecer servicios fundamentales, como la purificación del agua, la provisión de hábitats para diversas especies y la regulación de los ciclos de nutrientes.