Luego de semanas de discusión, el 14 de mayo, la Comisión de Control de Calidad del Agua de Nuevo México decidió prohibir cualquier tipo de descarga de “agua producida” tratada que provenga de la extracción de petróleo y gas en los cuerpos de agua subterráneos y superficiales.

El agua producida aparece en la superficie durante el fracking y la perforación convencional de petróleo y gas, y contiene distintos productos químicos que se utilizan en el proceso de extracción, así como una variedad de compuestos peligrosos, entre los que se incluyen arsénico y benceno, que son cancerígenos para los humanos.

Cada año, Nuevo México produce aproximadamente dos mil millones de barriles (84 mil millones de galones) de estas aguas residuales tóxicas. 

La purificación a través de métodos de filtración en múltiples etapas, desalinización y otros procesos podría hacer posible la reutilización de la agua producida para riego y usos comerciales, ahorrando recursos hídricos valiosos. Sin embargo, tanto ambientalistas, científicos como el Departamento Ambiental de Nuevo México (NMED) han señalado que actualmente no existen regulaciones adecuadas para asegurar que dicha reutilización sea segura.

“Agradecemos a la Comisión por proteger nuestra agua limpia, de la que hay tan poca. Esta decisión es sumamente razonable”, comentó Rachel Conn, subdirectora de Amigos Bravos, una organización sin fines de lucro que se opuso al vertido, junto con el Centro de Derecho Ambiental Occidental y el Sierra Club. La nueva regulación “asegurará la protección de las aguas subterráneas y superficiales del estado y permitirá realizar más estudios sobre tecnologías de tratamiento viables para este tipo de agua que resulta difícil de manejar”, señaló NMED en un correo enviado a Inside Climate News.

En abril, la comisión había preparado una norma que habría permitido que los proyectos pilotos descargaran hasta 84,000 galones de agua producida tratada diariamente. Cuatro de estos proyectos pilotos ya han sido finalizados, y otros ocho están en desarrollo, con el propósito de investigar diferentes formas de purificar el agua producida y utilizarla para cultivar plantas y árboles, o para satisfacer las necesidades de agua dulce en la industria manufacturera.

La reutilización de agua producida se lleva a cabo comúnmente en el sector del petróleo y el gas, en procesos cerrados donde no hay liberación de agua, o se inyecta en pozos subterráneos. En Nuevo México, el uso de agua producida fuera de ese contexto no está permitido.

Si los proyectos de prueba logran demostrar que el agua puede ser purificada y descontaminada hasta que sea segura para otros usos, esto podría ayudar significativamente a complementar el disminuido suministro de agua en Nuevo México. Se espera que el estado pierda un 25 por ciento de sus recursos de agua subterránea y superficial en los próximos 50 años debido al cambio climático.

El estado se encuentra entre los principales generadores de petróleo y gas en el país, y esta cifra podría aumentar en el futuro cercano. La nueva legislación de reconciliación presupuestaria de la Cámara de Representantes solicitaría la subasta trimestral de arrendamientos para la extracción de petróleo y gas en Nuevo México, Wyoming, Colorado, Utah, Montana, Dakota del Norte, Oklahoma, Nevada y Alaska. Incrementar la perforación también significaría un aumento en la producción de agua.

En 2023, la gobernadora de Nuevo México, Michelle Grisham, presentó un plan para hacer frente a la escasez de agua, que inicialmente consideraba el agua producida tratada como un recurso para el futuro. 

No obstante, después de recibir inquietudes de legisladores y ciudadanos, se eliminó cualquier referencia al agua producida antes de que se aprobara el plan en abril. A pesar de esto, la gobernadora «apoya plenamente la búsqueda de métodos basados en la ciencia para reutilizar de forma segura el agua producida, ya que es crucial para la protección de los escasos suministros de agua dulce de Nuevo México», declaró el Departamento de Recursos Naturales de Nuevo México (NMED).

NMED planea usar la información de los proyectos de prueba para crear regulaciones que sean completas, incluyendo «estándares tecnológicos y procedimientos operativos para garantizar que el agua producida tratada se descargue de manera segura y responsable», según dijo el Departamento.

Si se diera permiso a los proyectos de prueba para descargar agua, podrían funcionar en una escala mayor, afirmó el presidente de la Comisión de Control de Calidad del Agua, Bruce Thomson, en la audiencia del 13 de mayo en Santa Fe. Esto permitiría a los proyectos de prueba desarrollar la tecnología necesaria para tratar grandes volúmenes de agua.

Sin embargo, el monitoreo adecuado del agua producida tratada es más complicado que simplemente regular los vertidos, según Thomson. Esto implicaría supervisar el tratamiento, almacenamiento, transporte y eliminación del agua, procesos para los que el estado aún no cuenta con normas establecidas. «Apoyo la idea de reutilizar el agua del tratamiento piloto, pero el proceso para obtener permisos de vertido de aguas subterráneas no lo contempla adecuadamente», destacó Thomson.

El NMED ha señalado en audiencias anteriores que sería prematuro permitir permisos de vertido para iniciativas piloto. En 2024, Jason Herman, director del programa de la Oficina de Calidad del Agua Subterránea, declaró que «no hay ninguna situación en la que una persona pueda verter agua producida tratada de manera que cumpla con los estándares de la Ley de Calidad del Agua y la Ley de Agua Producida de forma segura, predecible y confiable».

Nuevo México no tiene normas sobre la calidad de las aguas superficiales para al menos 180 sustancias químicas que pueden ser tóxicas y que las empresas de petróleo y gas no están obligadas a hacer públicas de acuerdo con la ley federal. Una exención en la Ley Federal de Agua Potable Segura permite a estas empresas emplear productos químicos que estarían regulados si se usaran para cualquier otro propósito.

“Muchos de los productos químicos presentes en el agua producida no han sido estudiados, y su posible toxicidad sigue siendo desconocida,” dijo NMED.

Los grupos ambientalistas y el Centro de Derecho Ambiental Occidental (WELC) están a favor de investigar métodos para purificar el agua producida, siempre que no se vierta agua en el proceso. Tannis Fox, abogada del WELC, mencionó que los proyectos piloto «avanzarán en la ciencia y facilitarán la caracterización para profundizar en el estudio de tecnologías de tratamiento efectivas».

Desde su inicio, los proyectos piloto han sido diseñados para contener completamente el agua tratada, y esto no cambiará. En un proyecto donde se cultivarán árboles usando agua de producción tratada, todo el invernadero estará cubierto. 

Para regar las plantas, la empresa Kanalis, que maneja el proyecto, utilizará un sistema de sub-irrigación que asegure que no haya fugas. Kanalis empezó a cultivar plántulas con agua dulce en marzo y tiene planeado utilizar agua de producción tratada para otro lote de plántulas en los próximos dos meses, según comentó su director general Nyle Khan.

A medida que ambas variedades de árboles crezcan, Kanalis realizará comparaciones para identificar las diferencias. Hasta que se establezcan nuevas regulaciones, todos los árboles que se cultiven con agua tratada serán eliminados de forma segura, aseguró Khan. En el futuro, estos árboles podrían ser utilizados para la reforestación en el estado.