En los ambientes semiáridos, el manejo adecuado del maíz se convierte en un desafío crítico debido a la limitada disponibilidad de agua. Investigadores del INTA San Luis están evaluando cómo la fecha de siembra y la densidad de plantas impactan tanto en el rendimiento del cultivo como en su eficiencia en el uso del agua. Este estudio busca ofrecer herramientas prácticas para enfrentar la escasez hídrica y mejorar la sostenibilidad de este cereal clave.
La elección de la fecha de siembra tiene un efecto directo en la acumulación de humedad en el suelo y, en consecuencia, en la demanda hídrica del maíz. Según Maximiliano Riglos, investigador del INTA San Luis, el retraso de la siembra permite que el suelo retenga más agua antes del período crítico del cultivo. Esto se traduce en una menor necesidad de riego y una mayor resistencia del maíz ante condiciones climáticas adversas.
Las siembras tardías, que sitúan su período crítico en febrero, aprovechan temperaturas más moderadas y una mejor disponibilidad hídrica en comparación con las siembras tempranas, donde el estrés térmico en enero puede limitar la productividad. Además, se observó que la eficiencia en el uso del agua (EUA) se beneficia en las siembras tardías, mejorando la relación entre los recursos hídricos utilizados y el rendimiento en grano.
Sin embargo, este enfoque no es universal. En años particularmente húmedos o en lotes con acceso a riego, adelantar la fecha de siembra puede ser una estrategia viable. Riglos enfatiza que el éxito de estas decisiones depende de conocer las características específicas del lote y las condiciones climáticas del año.
Ajustar la densidad de siembra para maximizar el rendimiento
La densidad de plantas por metro cuadrado es otro factor determinante en la productividad del maíz en ambientes semiáridos. Un ajuste preciso de la densidad permite equilibrar la competencia entre plantas y la capacidad de cada una para acceder a recursos como agua y nutrientes.
Disminuir la densidad puede ser beneficioso en condiciones de estrés hídrico, ya que permite que cada planta disponga de más agua. Sin embargo, reducir demasiado el número de plantas por unidad de superficie puede comprometer el rendimiento total del cultivo. Nicolás Rusoci, investigador del INTA Pergamino, señaló que un aumento moderado de la densidad incrementa el rendimiento en grano, siempre que el lote cuente con una adecuada disponibilidad de agua y nutrientes.
En situaciones donde el rendimiento esperado es bajo, mantener una densidad moderada evita la competencia excesiva entre plantas, garantizando un uso eficiente de los recursos disponibles. Este enfoque adaptable permite optimizar tanto la eficiencia hídrica como la productividad, ajustándose a las particularidades de cada lote y ciclo agrícola.
Recomendaciones clave para maximizar la eficiencia hídrica
Los hallazgos de este estudio subrayan la importancia de personalizar las estrategias de manejo del maíz en función de las condiciones específicas de cada lote. Las regiones semiáridas, caracterizadas por heladas prolongadas en primavera y lluvias concentradas en verano, suelen favorecer las siembras tardías. Estas no solo aseguran mejores condiciones climáticas durante el período crítico, sino que también optimizan la evapotranspiración del cultivo, un factor directamente relacionado con el rendimiento final.
En lotes con alto potencial de rendimiento, se recomienda aumentar la densidad de siembra dentro de límites razonables para aprovechar al máximo los recursos disponibles. Por el contrario, en ambientes con rendimientos más bajos o con limitaciones hídricas severas, es preferible mantener densidades más bajas, priorizando la supervivencia y la salud de cada planta.
La combinación de siembras tardías y densidades ajustadas se presenta como una solución integral para optimizar el manejo del maíz en regiones semiáridas. Estas estrategias no solo maximizan la eficiencia en el uso del agua, sino que también mejoran la sostenibilidad del cultivo, contribuyendo a la seguridad alimentaria en contextos de escasez hídrica.