En la última década, la minería ha sostenido que el fondo del océano es un territorio clave para adquirir los metales preciosos necesarios en las baterías de teléfonos móviles y laptops. Mientras las empresas buscan los lugares más adecuados en el océano para hallar los valiosos sulfuros y nódulos, conocidos popularmente como «trufas del océano», las aguas próximas al Banco Saya de Malha, una meseta submarina del tamaño de Suiza ubicada en el Océano Índico entre Mauricio y las Seychelles, se han vuelto un objetivo destacable.

La mayoría del Banco es demasiado poco profundo para considerarse un lugar apto para este tipo de extracción. Sin embargo, algunas áreas que rodean este ecosistema, especialmente aquellas fuera de la región de las hierbas marinas en la extensa meseta de Mascarene, alcanzan profundidades mayores a 9.000 pies (aproximadamente 2.750 metros) y son ideales para la minería.

Este hecho es una de las razones por las cuales diversas empresas han establecido contratos a largo plazo para explorar y extraer metales preciosos de la zona, tales como titanio, níquel y cobalto.

Para recuperar los nódulos valiosos, se necesita un proceso de extracción industrial que utiliza grandes excavadoras. Estas máquinas, que son 30 veces más pesadas que las excavadoras convencionales, son izadas por grúas desde los costados de los barcos y luego se sumergen a varios kilómetros bajo el agua. En el fondo marino, se desplazan succionando las rocas, triturándolas y transportando una mezcla de nódulos triturados y sedimentos a través de tuberías hasta el barco en la superficie.

Una vez que los minerales han sido separados, los barcos mineros devuelven al océano las aguas que han sido procesadas, junto con los sedimentos y los «finos» mineros, que son las pequeñas partículas del mineral triturado.

Un estudio realizado en 1987 en la Cuenca de Mascarene, que abarca el Banco Saya de Malha, descubrió depósitos que podrían contener cobalto en un área aproximada de 11.500 kilómetros cuadrados.

Corea del Sur tiene un contrato con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo internacional que regula la minería en el fondo marino, para investigar los respiraderos hidrotermales en la Dorsal Central del Índico, situada a cerca de 400 kilómetros al este del Banco Saya de Malha. Este acuerdo se inició en 2014 y está previsto que termine en 2029; las exploraciones en la zona ya han comenzado.

India y Alemania también han hecho acuerdos de exploración para una área ubicada aproximadamente a 1.300 kilómetros al sureste del Banco Saya de Malha.

Toda esta actividad puede tener un impacto negativo en el ecosistema del Banco, de acuerdo a los expertos en oceanografía. La minería y la exploración levantarán sedimentos del fondo marino, lo que disminuirá la cantidad de luz solar que las hierbas marinas necesitan para crecer. Además, las nubes de sedimentos producidas por la minería pueden trasladarse por cientos de millas, interrumpiendo así la red alimentaria en la columna de agua y afectando a especies clave, como el atún.

El fondo del océano también se recupera lentamente tras la minería. En 2022, científicos usaron un dron submarino cerca de Charleston, Carolina del Sur, y observaron que todavía se podían ver las marcas de una prueba de minería realizada allí hace cincuenta años, según un artículo del Post and Courier, un periódico local. Las zonas entre las marcas no tenían peces, esponjas ni nódulos.

Una investigación de 2023 reveló que un año después de una prueba de minería que alteró el lecho marino en aguas de Japón, la cantidad de peces, crustáceos y medusas en los alrededores se redujo en un 50 por ciento.

A cualquier costo

Los defensores de la minería en el fondo marino profundo destacan el aumento en la demanda de estos recursos. En 2020, el Banco Mundial proyectó que la producción mundial de minerales como el cobalto y el litio podría crecer más de un 450 por ciento para 2050 con el fin de cubrir la creciente necesidad de tecnologías de energía limpia.

“Es una competencia entre naciones para superar a las demás en tecnologías nuevas y avanzadas”, menciona Arvin Boolell, exministro de Relaciones Exteriores de Mauricio, quien añade que, al agotarse estos recursos en tierra, “el fondo del mar se considera la próxima frontera”.

Sin embargo, quienes son escépticos sobre la industria argumentan que la tecnología de baterías está cambiando tan rápidamente que las baterías del futuro cercano serán diferentes a las actuales. También afirman que las empresas pueden contar con el reciclaje y la recuperación de baterías usadas.

Otros críticos ven la minería como un esquema que busca atraer inversiones de capital de riesgo, pero que realmente tiene pocas posibilidades de ser rentable a largo plazo. Estos escépticos comentan que debido a las largas distancias de transporte y las condiciones inciertas y corrosivas del mar, el costo de la minería en el fondo marino será mucho más alto que hacerlo en tierra.